Al predecir la escasez de cobre, el principal proveedor de cables insta a aumentar el reciclaje

Jerome Leroy, vicepresidente para América del Norte del proveedor de cables eléctricos Nexans Canada Inc., el 8 de junio. Los cables de cableado son para aplicaciones residenciales. Fred Lum/The Globe and Mail

El cobre ha sido llamado el "metal de la electrificación". Es crucial para los vehículos eléctricos; mientras que un automóvil convencional contiene alrededor de 23 kilogramos de cobre, un EV tiene 83. Se encuentra en turbinas eólicas, componentes de energía solar, tecnologías geotérmicas y prácticamente cualquier otro tipo de sistema de energía renovable. Y se usa ampliamente en los cables de alimentación. Entonces, nuestro mundo cada vez más electrificado necesita mucho más cobre.

Jerome Leroy, vicepresidente de la unidad comercial canadiense del proveedor de cable Nexans, teme que las minas de cobre no puedan seguir el ritmo. Esta preocupación se debe en parte al hecho de que lleva muchos años obtener las aprobaciones regulatorias para nuevas minas. Además, las leyes del mineral en las minas existentes han estado en declive durante mucho tiempo. (La producción se concentra en Chile, Perú y China). El Sr. Leroy apunta a los pronósticos que sugieren que la capacidad de producción crecerá a 27 millones de toneladas al año para fines de esta década, mientras que la demanda podría aumentar hasta 35 millones de toneladas. Un déficit podría materializarse tan pronto como el próximo año, advierte.

"Empiezo a ver que sucede a nivel de las empresas de servicios públicos de energía", dijo. "La gente solicita cada vez más cable. Empresas como BC Hydro e Hydro-Québec, entre otras, dicen que probablemente necesitarán al menos un 5 por ciento más de cable cada año a partir de ahora".

Pero el Sr. Leroy dice que hay una solución simple: reciclar. La planta de Nexans en Montreal ya retira el plástico de su propio cable de desecho y funde el metal en un horno. Eso, combinado con la chatarra devuelta por algunos clientes, ha elevado el contenido de cobre reciclado de su alambre al 10 por ciento. Ahora, la compañía se ha embarcado en una campaña para atraer a los clientes a que devuelvan más cable de desecho, sosteniendo que al hacerlo, los clientes pueden recuperar el 3 por ciento de sus costos totales de cable. Nexans incluso los alienta a desenterrar cables fuera de servicio y devolverlos. Si la campaña tiene éxito, dice el Sr. Leroy, la empresa podría alcanzar un 30 por ciento de contenido reciclado.

"Sabemos que presionando mucho, podríamos llegar fácilmente al 20 por ciento", dijo. "Y estamos haciendo algunas pruebas con hasta un 30 por ciento, y eso todavía funciona. Pero el desafío es encontrar esos desechos".

Tales niveles no son de ninguna manera inconcebibles. A diferencia de los plásticos y muchos otros materiales, el cobre no se degrada durante el reciclaje; puede ser tan conductivo y dúctil como el material virgen. El International Copper Study Group, una organización con sede en Lisboa, estima que en los últimos años el cobre reciclado ha representado hasta un tercio del consumo mundial.

A medida que se expandan las redes eléctricas, la demanda de cobre para las líneas eléctricas se duplicará para 2040, predijo la Agencia Internacional de Energía en un informe publicado el año pasado. Debido a que el cobre (junto con el aluminio) representa una quinta parte del costo de expandir la red, las implicaciones podrían ser significativas.

Blair DeBruyne, directora de operaciones, inventario y servicios de flota de SaskPower, señala que el cobre es un ingrediente importante en las bobinas de los transformadores y en casi todas las líneas eléctricas. Pero está preocupado por todos los materiales extraídos porque los plazos de entrega de los pedidos se están alargando.

"No creo que estemos centrados en el cobre, pero ciertamente nos damos cuenta de lo importante que es para nuestra infraestructura", dijo.

Como parte de su programa de reciclaje, SaskPower incorpora requisitos de reciclaje en sus contratos a largo plazo con proveedores de transformadores y cables. Sus contratos con PTI, su proveedor de transformadores primarios, contienen disposiciones para reacondicionamiento y reutilización. Y envía el exceso de alambre a recicladores de metal en Saskatchewan y ocasionalmente a Nexans en Montreal.

BC Hydro, otro cliente de Nexans, también recicla en gran medida. En una respuesta por escrito a las preguntas, el vocero Kevin Aquino dijo que la empresa de servicios públicos recicló más de 356,000 libras de cobre el año pasado.

"Cuando se elimina el cobre de la infraestructura eléctrica, nuestros equipos clasifican y clasifican el material para determinar si se puede reutilizar o reciclar", escribió.

El año pasado, IHS Markit (una firma de investigación de mercado propiedad de S&P Global) proyectó que la demanda de cobre podría duplicarse en poco más de una década, de 25 millones de toneladas actuales a 50 millones para 2035.

"La brecha crónica entre la oferta y la demanda mundial de cobre que se prevé que comience a mediados de esta década tendrá graves consecuencias en toda la economía mundial", advirtió un informe de IHS, "y afectará el momento de las emisiones netas cero para 2050".

Pero tales pronósticos no son universalmente aceptados. Los gobiernos nacionales parecen divididos en el mercado del cobre: ​​Canadá ha designado al cobre como un mineral "crítico"; Estados Unidos no lo ha hecho. En su último libro de datos, el Grupo Internacional de Estudio del Cobre enfatizó que es "altamente improbable" que el mundo se quede sin cobre.

"Desde 1960, siempre ha habido, en promedio, 38 años de reservas y cantidades significativamente mayores de recursos conocidos... A pesar de la mayor demanda de cobre producido a partir del mineral en los últimos años, los aumentos en las reservas han aumentado y hay más cobre identificado disponible para el mundo que en cualquier otro momento de la historia".

En esa visión más tranquilizadora, el movimiento global hacia los autos eléctricos y la energía más limpia "respaldará" la demanda de cobre a largo plazo. El aumento de la reutilización y el reciclaje está completamente en consonancia con la forma en que el grupo ve que se satisfará la demanda futura.

Nexans está haciendo más que simplemente pedir a los clientes que envíen más chatarra: está proporcionando herramientas para facilitar eso. Algunas de sus bobinas de cable ahora tienen rastreadores GPS y dispositivos que cuentan las revoluciones de la bobina, para que los clientes puedan estimar la longitud del cable restante. Si un carrete está casi agotado, se puede ubicar y enviar para su reciclaje.

"En Canadá, cuando comienzas a distribuir todos esos carretes por todo el país, la logística se convierte en un verdadero desafío", dijo el Sr. Leroy. “Y es nuestro deber como proveedor dar soluciones”.

El mayor desafío de Nexans será convencer a las empresas de servicios públicos de que recuperen más cobre desmantelado de sus redes y lo envíen a reciclar. Es una forma de minería urbana: el proceso de recuperación de metales, minerales y otros materiales de los desechos electrónicos recuperados de las ciudades. Esta es una venta más difícil. El Sr. Leroy reconoce que extraer este cobre requiere tiempo e inversión. Además, el cable antiguo estaba aislado con aceite en lugar de plástico, lo que dificultaba su reciclaje.

El Sr. DeBruyne dijo que SaskPower ya elimina las líneas eléctricas fuera de servicio, pero duda que se conviertan en una fuente importante de cobre.

"No habrá suficientes componentes reutilizables, especialmente cobre, en muchas de esas cosas", dijo. "No hay suficiente volumen disponible que resuelva las preocupaciones de cobre de Nexans, digámoslo de esa manera".