La sonda de la NASA voló tan cerca del Sol que vio nacer el viento solar

Concepto artístico de la nave espacial Parker Solar Probe acercándose al sol. Lanzada en 2018, la sonda ... [+] está aumentando nuestra capacidad para pronosticar los principales eventos del clima espacial que afectan la vida en la Tierra.

Atravesando el sistema solar desde el sol, el viento solar transporta partículas cargadas que golpean los planetas, en la Tierra causando auroras, apagones de radio y, solo ocasionalmente, causando estragos en los satélites y la red eléctrica.

Crece y disminuye y, hasta ahora, ha desafiado los intentos de predecirlo, intentos que se están volviendo cada vez más importantes a medida que nuestra sociedad tecnológica parece cada vez más vulnerable a un "evento de cisne negro" único en un siglo como una supertormenta solar.

Tal evento podría destruir la tecnología, incluidos los satélites, los cables de Internet, las líneas eléctricas de larga distancia y los transformadores.

La NASA y los físicos solares están investigando el caso, y acaban de lograr un gran avance.

Trabajando en la teoría de que predecir el clima espacial significa descubrir de dónde viene el viento solar y cómo se crea, la sonda solar Parker de la NASA se lanzó el 12 de agosto de 2018 para encontrar el origen de las partículas de alta energía que componen el viento solar.

Un nuevo artículo publicado en Nature describe un sobrevuelo cercano del sol durante el cual llegó a 13 millones de millas. Pudo detectar la fina estructura del viento solar cerca de donde se genera en la superficie del sol.

"Comprender el mecanismo detrás del viento del sol es importante por razones prácticas en la Tierra", dijo James Drake de la Universidad de Maryland-College Park. "Eso afectará nuestra capacidad para comprender cómo el sol libera energía y genera tormentas geomagnéticas, que son una amenaza para nuestras redes de comunicación".

Durante el sobrevuelo, Parker detectó corrientes de partículas de alta energía que coinciden con lo que sucede en lo que los físicos solares llaman agujeros coronales, regiones más frías y menos densas en la atmósfera exterior del sol donde las líneas abiertas del campo magnético se expanden hacia afuera. Sugiere que el viento solar se origina allí.

Los investigadores comparan los agujeros coronales con cabezales de ducha, con chorros uniformemente espaciados que emergen de puntos brillantes donde las líneas del campo magnético entran y salen de la superficie del sol.

Algunos pensaron que Parker se lanzó demasiado temprano en el ciclo solar para obtener información significativa. El sol tiene un ciclo de manchas solares de aproximadamente 11 años durante los cuales crece desde el mínimo solar (el último fue en 2019) hasta el máximo solar, el último de los cuales se caracteriza por muchas manchas solares y erupciones solares más comunes, y está saliendo en 2024/2025.

Los agujeros coronales se desarrollan solo en los polos del sol durante el mínimo solar, pero en los años cercanos al máximo solar, ahora mismo, el campo magnético del sol cambia y aparecen por toda la superficie. Eso tiene consecuencias para la Tierra, que es azotada por un viento solar más intenso y, por lo tanto, por tormentas geomagnéticas más frecuentes.

"Hubo cierta consternación al comienzo de la misión de la sonda solar de que íbamos a lanzar esto justo en la parte más silenciosa y aburrida del ciclo solar", dijo Stuart D. Bale, profesor de física en la Universidad de California, Berkeley. "Pero creo que sin eso, nunca hubiéramos entendido esto. Hubiera sido demasiado complicado. Creo que tenemos suerte de haberlo lanzado en el mínimo solar".

La sonda solar Parker de la NASA completó su decimoquinto acercamiento al sol (de un total de 24) el 17 de marzo de 2023, acercándose a 5.3 millones de millas mientras viajaba a 364,619 millas por hora. Su próximo sobrevuelo cercano del sol ocurrirá el 22 de junio de 2023, cuando una vez más llegue a 5,3 millones de millas.

A medida que el sol está entrando en el máximo solar, su actividad se vuelve más caótica y puede ser más difícil hacer observaciones tan precisas de procesos específicos, pero a finales de 2024 y 2025, Parker realizará sus tres sobrevuelos más cercanos a solo 4,2 millones de millas del sol. —el límite antes de que sus instrumentos se derritieran.

Te deseo cielos despejados y ojos muy abiertos.