¿Pueden las elecciones de 2024 salvar las noticias por cable?

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Por Aidan McLaughlin

Sin duda, Rupert Murdoch respiró aliviado cuando la decisión del gobernador de Florida, Ron DeSantis, de lanzar su campaña presidencial en Twitter resultó desastrosa.

El anuncio, presentado por Elon Musk, se descarriló por fallas técnicas, lo que llevó a veinte minutos de silencios incómodos interrumpidos por momentos ocasionales de frustración con el micrófono caliente. Incluso después de que Musk y su equipo en Twitter pusieran en marcha las cosas, el evento tan esperado atrajo a una escasa audiencia de solo 300,000 oyentes en vivo. La segunda parada de la campaña de DeSantis, inmediatamente después, fue en Fox News, para una entrevista vista por un promedio de 2 millones...

Sin duda, Rupert Murdoch respiró aliviado cuando la decisión del gobernador de Florida, Ron DeSantis, de lanzar su campaña presidencial en Twitter resultó desastrosa.

El anuncio, presentado por Elon Musk, se descarriló por fallas técnicas, lo que llevó a veinte minutos de silencios incómodos interrumpidos por momentos ocasionales de frustración con el micrófono caliente. Incluso después de que Musk y su equipo en Twitter pusieran en marcha las cosas, el evento tan esperado atrajo a una escasa audiencia de solo 300,000 oyentes en vivo. La segunda parada de la campaña de DeSantis, inmediatamente después, fue en Fox News, para una entrevista vista por un promedio de 2 millones de espectadores. Fue una transmisión ingeniosa que transcurrió sin problemas, y Fox informó alegremente sobre el fracaso de Musk, quien ese mismo día algunos analistas habían coronado al nuevo Rupert Murdoch.

La victoria de Murdoch podría ser de corta duración. Si bien Musk se ha embarcado en una campaña quijotesca para remodelar Twitter como un negocio de medios adecuado para desafiar a la industria de las noticias, las noticias por cable enfrentan una crisis como nunca antes. Una caída en los suscriptores de cable impulsada por un giro hacia la transmisión significa que los gigantes de noticias por cable, durante mucho tiempo extremadamente rentables, se precipitan hacia un precipicio. A medida que se acercan al límite, las nuevas plataformas, no solo Twitter, buscan darles el empujón final.

Los ejecutivos de noticias esperan que las próximas elecciones, la mayor bendición de programación recurrente en las noticias estadounidenses, rescaten a una industria a la deriva. Como dijo un ex veterano de Fox News: "Si 2024 no salva el cable, nada lo hará".

Ha sucedido antes. En 2015, las noticias por cable estaban de capa caída. Luego, con un viaje por una escalera mecánica dorada, CNN, MSNBC y Fox News fueron catapultados al escenario principal de la política estadounidense, convirtiéndose en personajes principales en el programa de Trump que iría desde Iowa hasta la Casa Blanca y el mundo. La obsesión del nuevo presidente con las noticias por cable mantuvo a sus tres cadenas principales en el centro de atención. Las ganancias se dispararon. Los periodistas se convirtieron en estrellas.

Mientras tanto, una explosión de medios de comunicación en línea ha brindado a los estadounidenses más proveedores que nunca para consumir noticias. Una industria que una vez estuvo controlada por un puñado de periódicos nacionales y cadenas de transmisión ahora es el Salvaje Oeste, poblado por innumerables personalidades en línea que cuentan con millones de suscriptores jóvenes que los ejecutivos de televisión desean. Leonardo DiCaprio todavía puede ver las noticias por cable; sus novias miran YouTube.

La administración de Biden ha buscado encontrarse con los espectadores más jóvenes donde están, cortejando a los influencers de TikTok ofreciéndoles acceso a la Casa Blanca. Axios informó a principios de este año que esta valiente nueva administración está considerando dar a los influencers su propia sala de reuniones. Trump ha adoptado su propia versión blitzkrieg de la misma estrategia: el expresidente continúa publicando incesantemente en su plataforma de redes sociales Truth Social y aparece al azar en programas de YouTube como Full Send, un podcast de fraternidad presentado por un grupo de veinteañeros conocido como los Nelk Boys.

Y, sin embargo, el nuevo panorama no ha acabado con las noticias por cable. Su poder perdurable se debe a la sólida economía de la industria: los proveedores de cable pagan altas tarifas de licencia a las principales redes, mientras que la publicidad representa una porción más pequeña del pastel de ingresos. Eso significa que un suscriptor que compró una caja de cable para ver la NFL está subsidiando a CNN, y es por eso que CNN, a pesar de sus problemas de audiencia, aún obtiene aproximadamente $1 mil millones en ganancias anuales. Pero la fuga de suscriptores de cable significa que esas ganancias se reducirán gradualmente, mientras que los trastornos en las principales redes de cable ya han amenazado su dominio sobre la política y la cultura estadounidenses. Las dos redes que hace unas décadas cambiaron la forma en que el mundo consume noticias, Fox y CNN, se enfrentan a tormentas que se avecinan gracias a crisis internas que han acelerado la caída de sus índices de audiencia.

En abril, Fox News recibió un devastador acuerdo de $787,5 millones en la demanda por difamación de Dominion Voting Systems, el resultado de la red que promovía la fantasía electoral robada de Trump para sofocar una revuelta de los espectadores por su cobertura de las elecciones de 2020. Como parte del proceso de descubrimiento, un tesoro de revelaciones vergonzosas se derramó a la vista del público.

Sin embargo, incluso el cuantioso acuerdo ha hecho poco para detener la hemorragia. Siguieron dos juicios de accionistas, y Fox expulsó a su estrella más popular, el célebre y vilipendiado Tucker Carlson. Su defenestración provocó otra revuelta de espectadores que ha revivido la suerte de Newsmax, un competidor de Trumpier.

La furia de la audiencia por estos cambios ha llevado a una importante caída de los índices de audiencia en Fox: perdió un millón de espectadores en horario estelar en el mes posterior a la expulsión de Carlson. La hora de las 8 pm que presentó durante siete años perdió casi dos millones de espectadores. Si bien Fox News sigue siendo la red más vista en noticias por cable, muy por delante de Newsmax, existen temores dentro de la red de que la ira de la audiencia es más intensa que nunca. "Los espectadores están furiosos con Fox", me dijo una fuente. "Están tan enojados".

Newsmax ha adoptado durante mucho tiempo una estrategia de dos frentes cuando se trata de su rival más grande: patear a Fox cuando está deprimido mientras corteja a Trump y sus seguidores al ofrecer un respaldo más completo de su política. La estrella de las 8 pm de la cadena, el expresentador de Fox News Eric Bolling, vio aumentar sus índices de audiencia después de la expulsión de Carlson. En algunas noches, ha superado a Anderson Cooper de CNN.

Fox no solo tiene que preocuparse por Newsmax. Incluso antes de que DeSantis decidiera lanzar su campaña en Twitter, Musk había atraído a importantes nombres conservadores a la red social, incluidos Carlson y Daily Wire, una empresa de medios próspera que a menudo supera a Fox por la derecha. Esos golpes, impulsados ​​por los problemas que aquejan a la industria de las noticias por cable en general, han amenazado con mover el centro de gravedad de los medios conservadores lejos de Fox. Su situación podría empeorar aún más si Carlson decide ir a la guerra contra su antigua red desde su nueva posición en Twitter.

"Tucker quiere seguir siendo relevante y tener su voz", dijo una fuente cercana a Carlson. "¿Es eso una amenaza para Fox? Por supuesto. Fox debe ser el lugar al que acuden los conservadores para descubrir cómo pensar sobre las noticias del día. Cuantas más voces están fuera de Fox, más duele Fox".

En un intento transparente por separar a los espectadores, las principales personalidades del Daily Wire han acusado desde entonces a Fox de traicionar a su audiencia. Que los expertos conservadores se sientan libres de atacarlo ya es una señal siniestra: "Los ataques a Fox News por parte de otras voces importantes en los medios conservadores son una señal de la disminución de la influencia de Fox", me dijo un ex miembro del personal de Fox.

Sin embargo, las empresas que compiten para derrocar a los gigantes de las noticias por cable aún tienen que demostrar que tienen la fuerza necesaria para manejar las elecciones de 2024. Un importante asesor de Trump me dijo que el lanzamiento de DeSantis en Twitter fue una decisión "extraña" dado que el formato no se prestaba a ser promocionado por cable: "Incluso si se ejecutó a la perfección, lo que claramente no fue así, lo único que muestra la mañana habría tenido que presentar al día siguiente un audio estático y una foto fija tonta, sin ningún video corto para mostrar en las redes sociales".

A pesar de la ira latente por la expulsión de Carlson y la caída de los índices de audiencia resultantes en el horario estelar, el liderazgo de Fox sostiene que la cadena se recuperará cuando 2024 se caliente. Y, de hecho, Fox ha capeado la partida de las principales personalidades antes, y cada vez emerge más fuerte que nunca (ver: Glenn Beck, Megyn Kelly, Bill O'Reilly). Eso ha llevado a un sentimiento de invencibilidad entre los altos mandos. "Son tan jodidamente arrogantes", me dijo un ex presentador de Fox. "Tienen la sensación de que son intocables. Porque han soportado pérdidas de un millón de espectadores antes. El miedo no está en su ADN".

El liderazgo puede tener confianza en las perspectivas a largo plazo de Fox, pero la ansiedad se ha generalizado entre las bases. "El estado de ánimo es extraño, tenso y no saben cómo comunicarse en este momento", me dijo una fuente. "Están nerviosos por enviar correos electrónicos y mensajes de texto. Tienen miedo de poner cualquier cosa por escrito".

De hecho, el miedo a la comunicación escrita es generalizado. Cuando envié un mensaje de texto a una fuente dentro de Fox para preguntar cómo iban las cosas, recibí un comentario alegre pero calculado: "¡Tomemos un trago pronto!".

Y los problemas de Fox están lejos de terminar. Se enfrenta a otra demanda de la empresa de tecnología de votación Smartmatic, a la que sometió a las mismas teorías de conspiración que torturaron a Dominion. Smartmatic está exigiendo aún más en daños. 1.100 millones de dólares más. El telón de fondo de esta procesión de vergüenzas para Fox sigue siendo la salud de Rupert Murdoch. El titán de los medios australiano-estadounidense cumplió noventa y dos años en marzo; los conocedores admiten a regañadientes que no ha descifrado el código de la vida eterna. Un ex miembro del personal de la cadena lo expresó de esta manera: "A pesar de toda esta charla sobre lo que hace Fox y hacia dónde va, el elefante en la habitación es cuánto tiempo le queda de vida a Murdoch".

CNN enfrenta su propia crisis. Hay un nuevo régimen en la red, empeñado en atenuar la dramática opinión anti-Trump que definió a CNN durante los últimos ocho años. Sin embargo, mientras que el programa de Trump trajo consigo índices de audiencia elevados, la tranquila y nueva CNN ha visto caer sus números a niveles peligrosos, y la confianza de la sala de redacción en el director ejecutivo Chris Licht es aún menor. “Nunca lo había visto tan desmoralizado”, me dijo un presentador de CNN. "La gente está furiosa por lo que está pasando ahora". (En los días posteriores a la publicación de esta historia, Licht renunció).

Licht ha jugado con la alineación de CNN, que tuvo que ser reconstruida después de los escándalos que involucraron al ex director ejecutivo Jeff Zucker y al presentador Chris Cuomo. Pero los grandes cambios de Licht hasta ahora han sido fallas. El muy esperado programa matutino, que reunió a tres de las estrellas más importantes de CNN, fue un fracaso: nunca atrajo a una audiencia seria, y en los primeros siete meses, Licht despidió a Don Lemon y trasladó a Kaitlan Collins al horario de máxima audiencia. CNN This Morning ahora es solo Poppy Harlow This Morning, ya que las calificaciones caen cada vez más.

Luego vino el ayuntamiento de mayo con Trump. El evento fue presentado por el liderazgo de CNN como un movimiento obvio para una red de noticias que busca cubrir las próximas elecciones de manera objetiva. Collins, una estrella en ascenso que demostró ser una dura reportera de la Casa Blanca durante la administración Trump, fue elegida para manejar al imperioso expresidente. Pero la ejecución del evento —Collins enfrentándose a Trump en una sala llena de simpatizantes de Trump, cuyos ruidosos vítores ahogaron sus intentos de verificarlo— provocó indignación dentro y fuera de la red.

Además, el ayuntamiento no obtuvo las mismas calificaciones altas que la presidencia de Trump. Tres millones de personas sintonizaron: una gran audiencia para CNN, pero más pequeña que su último ayuntamiento con el presidente Joe Biden. Las bajas calificaciones solo alimentaron las quejas internas de que el evento fue una debacle mal concebida y mal ejecutada, una debacle que incluso el ícono de CNN, Christiane Amanpour, criticó públicamente en su discurso de graduación en la Escuela de Periodismo de Columbia.

“La gente estaba feliz de que Christiane se pusiera de pie”, dijo el presentador de CNN. "La pregunta es: ¿volvemos a esos números o hemos alienado tanto a la audiencia que estamos en el territorio de un daño permanente del que no se puede recuperar?"

El choque entre el liderazgo de CNN y la sala de redacción ha puesto a la red en una posición casi imposible. La red ciertamente no puede ignorar a Trump, quien sigue siendo la figura más popular en el Partido Republicano y muy probablemente su próximo candidato a la presidencia. Por otra parte, los frustrados periodistas de CNN insisten en que no pueden tratarlo como a cualquier otro candidato. Este es, después de todo, un presidente cuyo primer mandato terminó en un motín mortal por parte de sus partidarios en el Capitolio. Al principio de su presidencia, uno de los partidarios de Trump se entusiasmó tanto con su ataque a CNN que envió bombas caseras a su sede en Nueva York. “Es un peligro para el país y un peligro para la democracia”, dijo una fuente de CNN. "Y hay mucha gente que piensa que debería estar cubierto así".

Mientras CNN lucha con estas grandes preguntas sobre cómo cubrir a Trump, el liderazgo ha tratado de calmar las preocupaciones sobre la caída de los índices de audiencia. Licht y su jefe David Zaslav, director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, ven a CNN como un activo de reputación para su empresa matriz. Quieren restaurar la credibilidad de la red, dejando atrás el modelo comercial adoptado por Zucker, que atrajo grandes índices de audiencia y grandes ganancias, pero también críticas por el teatro partidista. El presentador con el que hablé se mostró escéptico con respecto a esa estrategia: "A estas alturas, ¿este experimento en el que se han embarcado no debería haber pagado algún tipo de dividendos? Han estado pensando, si reducimos la cobertura de cierta manera, tal vez obtendremos algunos de los espectadores de Fox. No sucedió”.

El trasfondo oscuro de estos pasos en falso es el ajuste del cinturón en CNN que ha resultado en despidos y recortes de costos en todos los ámbitos, lo que enfurece al personal que señala la ironía de los grandes paquetes salariales que disfrutan ejecutivos como Zaslav. “Hay muchas preguntas sobre lo que está haciendo Zaslav”, dijo un presentador de CNN. "Está en el Festival de Cine de Cannes festejando con Graydon Carter mientras despiden a la gente y nos dicen que no tenemos dinero. ¿Cómo envía eso un mensaje positivo a las bases?".

El problema para la visión de Licht es que, si bien los espectadores pueden decir que quieren noticias no partidistas, no las ven mucho. A medida que la tranquila y nueva CNN se hunde en los índices de audiencia, a MSNBC, que combina programas de noticias y programación de opinión progresista, le está yendo sorprendentemente bien. La querida liberal Rachel Maddow ahora presenta su programa de MSNBC solo una vez a la semana, pero es la presentadora mejor calificada en las noticias por cable cada vez que está al aire. Mientras tanto, la red ha cultivado otras estrellas, como Nicolle Wallace y Ari Melber. MSNBC sin duda confía en que una vez que la carrera de 2024 se caliente, los progresistas temerosos de un regreso de Trump a la Casa Blanca, o incluso una victoria de DeSantis, se sintonizarán para que Maddow y el establo de la red de anfitriones de opinión progresista y políticos se hagan eco de sus temores. analistas

En medio del pesimismo expresado por los veteranos de las noticias por cable, la industria sigue siendo increíblemente poderosa. Los adictos a los medios en línea y sus distribuidores, los YouTubers y TikTokkers del mundo, se han burlado durante mucho tiempo de las cifras de audiencia que obtienen las noticias por cable. Sin embargo, esas calificaciones desmienten la influencia monumental de la industria. El dato real está en la audiencia acumulada. Para CNN, eso fue unos 68 millones de espectadores en el primer trimestre del año, alrededor del 20 por ciento de Estados Unidos.

Incluso eso no logra mostrar el verdadero poder de las noticias por cable, que es que CNN, MSNBC y Fox han sido el centro de gravedad de la política estadounidense durante décadas. "En una noche como el Súper Martes o las asambleas electorales de Iowa, la gente encenderá sus televisores", dijo una fuente de noticias por cable. Todos, desde agentes políticos humildes hasta presidentes de los Estados Unidos, miran obsesivamente en tales ocasiones, usan noticias por cable para impulsar sus mensajes y, a veces, siguen las indicaciones de los anfitriones. Cuando DeSantis apareció en Newsmax luego de su inestable lanzamiento en Twitter, le dijo al presentador Eric Bolling: "En realidad, no soy un gran tipo de las redes sociales. Prefiero verte que estar en alguna aplicación". Por una vez, Trump sin duda estuvo de acuerdo con su oponente de 2024.

Las noticias por cable pueden estar enfrentando una crisis, impulsada por la disminución gradual de la audiencia y los escándalos de alto perfil que sacuden sus principales cadenas. Pero no lo descarte en 2024. "Puede que la televisión no tenga el mismo dominio que alguna vez tuvo, pero sigue siendo el animal más grande de la jungla", me dijo un importante asesor de Trump. Las noticias por cable pueden estar caídas por ahora, pero es probable que las próximas elecciones se decidan en sus estudios.

Este artículo está tomado de la edición mundial de julio de 2023 de The Spectator.

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Por Aidan McLaughlin

Aidan McLaughlin es el editor en jefe de Mediaite.