Autos sin conductor 'incompetentes' están causando estragos en San Francisco

Atraviesan cables eléctricos sueltos y detienen el tráfico en hora pico. Rompen la cinta de precaución de la escena del crimen y la parte trasera de los autobuses urbanos. A veces, incluso obstruyen las rutas de Muni como N Judah, lo que incomoda a cientos de pasajeros que simplemente intentan volver a casa después de un largo día de trabajo.

Los automóviles sin conductor, que de repente son bastante comunes en el Área de la Bahía, han sido promocionados como soluciones para salvar vidas por Cruise y Waymo, dos gigantes tecnológicos locales que están en una carrera armamentista por las carreteras de San Francisco. Pero el entrenamiento "riguroso" al que estos autos deben someterse todos los días todavía es molesto y pone en peligro a los habitantes de San Francisco que no se inscribieron para convertirse en ratas de laboratorio no remuneradas de las empresas multimillonarias.

En junio de 2022, la Comisión de Servicios Públicos de California autorizó a Cruise a desplegar 30 vehículos autónomos, o AV, para uso de pasajeros en regiones designadas de San Francisco, y dijo que la compañía podría cobrar por esos viajes. Cinco meses después, la CPUC autorizó a Waymo a poner sus AV en las calles del Área de la Bahía como parte del programa piloto sin conductor del estado. Descrito con optimismo como un "hito" por la CPUC, el acuerdo le dio a Waymo luz verde para conducir pasajeros de manera autónoma a lo largo de San Francisco y tramos de Daly City, Los Altos, Los Altos Hills, Mountain View, Palo Alto y Sunnyvale para viajes de prueba gratuitos.

Un vehículo autónomo de Waymo conduce por California Street el 11 de abril de 2022 en San Francisco, California.

El 12 de diciembre de 2022, Waymo solicitó el permiso de la CPUC que permitiría a la empresa cobrar por los viajes sin conductor, según muestran los documentos; cuatro días después, Cruise solicitó expandir su flota y desplegar 100 autos sin conductor en "todo el 7x7" de San Francisco. Ambas solicitudes aún están pendientes y la próxima audiencia está programada para el 29 de junio, informó TechCrunch.

La Agencia de Transporte Municipal de San Francisco todavía se muestra escéptica sobre las capacidades tecnológicas de Cruise y Waymo. Las empresas continúan luchando por el dominio, superando a competidores menos conocidos como Pony.ai, Zoox y AutoX, pero la ciudad desconfía tanto de Waymo como de Cruise porque han ocultado datos sobre las operaciones básicas de sus automóviles.

También está la vorágine de fotos, videos y noticias que muestran que los vehículos pueden causar grandes problemas de tráfico. Sin embargo, las expansiones de Waymo y Cruise han continuado, con la CPUC aparentemente preparada para otorgar los permisos que buscan las empresas. Mientras tanto, las agencias de transporte locales han protestado, argumentando que los autos aún ponen en peligro a los peatones, conductores y personal de emergencia.

Hace solo unas semanas, Anthony Russell fue testigo de un "espectáculo completo" cerca de la calle 19 y Mission que involucró a un Waymo atascado y un grupo de ganaderos que intentaban descargar un montacargas. Después de que Russell les explicara a los confundidos ganaderos que necesitaban que el auto sin conductor retrocediera, "comenzaron a gritar y saludarlo como si estuvieran discutiendo algo de ganado", dijo.

El mes pasado, Michaela Foley, que vive cerca de las famosas Damas Pintadas de la ciudad, dijo que vio a un grupo de trabajadores de la construcción exasperados tratando de conducir un vehículo Cruise a través de una intersección obstruida. "Fue tan tonto", le dijo a SFGATE, y describió los autos como "robots tipo 'Futurama' incompetentes".

Un taxi sin conductor de Waymo se detiene en una calle de San Francisco durante varios minutos porque la puerta trasera no estaba completamente cerrada, mientras el tráfico retrocede detrás de él, el 15 de febrero de 2023.

Según Waymo, sus AV maniobran con éxito alrededor de zonas de construcción, vehículos de emergencia y autos estacionados en doble fila de manera regular. Si los autos no saben muy bien qué hacer, escribió la compañía, se detendrán por precaución.

Pero eso significa que "detendrán el tráfico" y "dejarán de moverse si hay algún tipo de obstrucción en la carretera", dijo a SFGATE Rachelle Green, ex residente de San Francisco. En diciembre, dijo, ella y otros conductores quedaron atrapados por un SUV de Waymo que no podía entender cómo pasar junto a un camión de productos agrícolas estacionado en doble fila.

"Es un poco frustrante y espeluznante, ya sabes, ver estos autos sin nadie en ellos", dijo Debi Durst, residente de Sunset District desde hace mucho tiempo. Hace solo dos meses, vio que uno de ellos se detuvo bruscamente cerca de la escuela secundaria Herbert Hoover justo cuando los estudiantes salían de clase.

"Fue un gran embotellamiento, porque el auto quedó atascado en medio de esta intersección justo en frente de la escuela", dijo Durst. Poco después, apareció un hombre con un chaleco y una especie de tableta, presumiblemente un empleado de la empresa, y trató desesperadamente de desenredar el desastre. "Simplemente estaba corriendo alrededor del auto presionando todas estas cosas en la tableta para que funcionara, supongo, y no pasaba nada", se rió.

Dos taxis sin conductor de Waymo se detienen y se enfrentan en una calle de San Francisco antes de cruzarse, el 15 de febrero de 2023.

Aunque Durst ayudó a probar la tecnología para los autos sin conductor e inicialmente se sintió optimista con respecto a ellos, ahora dice que verlos por todas partes en la carretera es simplemente "raro".

Esa es una forma de describir los vehículos sin piloto que aparentemente son incapaces de seguir las leyes de tránsito básicas de manera constante o navegar por las caóticas carreteras de San Francisco. A pesar de que Cruise se jacta de que sus autos tienen "visión por computadora de última generación" que les permite operar incluso "en las noches más oscuras", se han quedado perplejos por las intersecciones simples. Los informes de la compañía muestran que la gran mayoría de sus colisiones tuvieron lugar después de la puesta del sol.

Vincent Osorio, gerente de proyectos en Banana Republic, le dijo a SFGATE que se ha quedado atascado detrás de AV sin conductor al menos tres veces por la noche cerca de Fell Street y Kezar Drive. "No podía comprender que se convirtiera en Fell", dijo.

La agencia de transporte de la ciudad tampoco está convencida de los vehículos autónomos.

En una carta de 2021 respaldada por la SFMTA, los representantes señalaron cómo un carrete de marketing aparentemente inocuo de Cruise, que se suponía que ilustraría los beneficios para el usuario de los automóviles sin conductor, fracasó al mostrar cómo su vehículo, "Sourdough", recogió y dejó al jefe el oficial de tecnología y cofundador Kyle Vogt estacionando en doble fila en lugar de detenerse junto a la acera.

"En lugar de demostrar una conducción superior a la conducción humana, los videos de crucero elevan la comodidad del pasajero por encima de la seguridad y la comodidad de todos los usuarios de la carretera", dice la carta. Otro elegante video de marketing lanzado ese año muestra al automóvil tomando la misma decisión varias veces.

Waymo Taxi conduce en "Bus Lane" en San Francisco California.

Waymo Taxi conduce muy cerca del autobús SF Muni en San Francisco, California.

Del mismo modo, "los AV sin conductor de Waymo han cometido numerosas infracciones que impedirían que cualquier adolescente obtenga una licencia de conducir de California", se lee en un comentario del 31 de mayo de la SFMTA.

A pesar de las repetidas afirmaciones de las empresas de que los automóviles sin conductor hacen que las carreteras sean más seguras, en los últimos 12 meses, el personal de emergencia recibió una oleada de llamadas al 911 de personas que vieron cómo estos vehículos "erráticos" bloqueaban carriles o se detenían por completo en medio de la carretera, SFMTA dijo en una carta de enero a la CPUC.

De acuerdo con la SFMTA, a menudo, los autos hacían señales en un sentido y luego iban abruptamente al otro, o se detenían y obligaban a otros conductores a moverse alrededor de ellos girando hacia la acera. Los incidentes de tráfico de Waymo se dispararon a alrededor de 30 por mes en marzo y abril, según el comentario de SFMTA de mayo.

Mapa que muestra incidentes de taxis autónomos en San Francisco, California.

"A corto plazo, necesitamos vehículos autónomos para demostrar que pueden operar en nuestras calles sin crear nuevos peligros", dijo Stephen Chun, portavoz de la SFMTA, a SFGATE en una declaración escrita. "Si quieren que creamos que las cosas están mejorando, deberían darnos datos para demostrarlo, porque eso no es lo que estamos viendo en las llamadas al 911 y los informes del Departamento de Bomberos de SF y el personal de Muni".

La SFMTA escribió en su carta de enero que hubo 92 incidentes reportados que involucraron vehículos de cruceros desde el 29 de mayo de 2022 hasta el 31 de diciembre de 2022. De manera frustrante, el 88 % de ellos tuvo lugar en corredores concurridos donde las líneas Muni, los autobuses y los tranvías transportan a miles de personas. de pasajeros cada día. Incluso si un AV se detiene por solo unos minutos en una de esas áreas, explicó Chun, puede interrumpir el servicio hasta por 2,5 horas. También dijo que la SFMTA recibió tres veces más llamadas y quejas en marzo y abril en comparación con diciembre del año pasado.

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Además, ha habido varios casos en los que los AV de Cruise y Waymo han invadido a los bomberos locales.

En una serie de informes de incidentes publicados por primera vez por Mission Local, el personal del Departamento de Bomberos de San Francisco describe cómo recurrieron a "empujar", "pinchar" y "golpear" a los vehículos autónomos que condujeron directamente al medio de una posible "vida o muerte". situaciones

En abril pasado, un auto Cruise se detuvo justo al lado de un camión de Recology, bloqueando a los bomberos que corrían por la calle 17 para apagar un incendio. “El motor 12 estaba muerto en el agua hasta que el conductor de Recology llegó corriendo y movió el camión de basura”, escribió el departamento de bomberos.

Luego, en enero, SFFD describió cómo un AV aceleró hacia un incendio en Hayes Street y casi atropelló las mangueras de los bomberos, un truco que podría haberlos lesionado gravemente. En el informe redactado, el bombero dijo que "le gritaron" al auto que se detuviera y golpearon el capó con el puño. Después de "advertirlo" dos veces, finalmente "rompieron la ventana y el vehículo se detuvo".

Un vehículo de Waymo se detiene frente a un camión de bomberos en San Francisco, California.

Después del ciclón bomba que arrasó el Área de la Bahía en marzo, un informe espeluznante detalla cómo un vehículo Waymo que conducía hacia el norte por la calle Missouri aceleró hacia el personal de extinción de incendios que limpiaba un árbol caído. Cuando un bombero encendió una caja de luz en el asiento del conductor para reducir la velocidad, quedó claro que no había nadie al volante. Luego, otro automóvil, también sin conductor, corrió hacia ellos antes de detenerse abruptamente. Ambos se detuvieron a pocos metros del camión de bomberos. El bombero escribió que si hubieran estado limpiando las ramas en la oscuridad, estaban escépticos de que los autos hubieran salvado a los primeros en responder en la escena.

En respuesta a una solicitud de comentarios de SFGATE sobre los procedimientos de seguridad, un portavoz de Cruise escribió: "Estamos orgullosos de nuestro historial de seguridad informado públicamente, que incluye conducir millones de millas en un entorno urbano extremadamente complejo. Interactuar adecuadamente con el personal de emergencia es importante para nosotros. es por eso que mantenemos una línea abierta de comunicación con los socorristas para recibir comentarios y discutir incidentes específicos para mejorar nuestra respuesta".

Cruise publicó una lista de recursos específicamente para el personal de emergencia en febrero. Un portavoz de Cruise dijo que de los 2 millones de millas que han recorrido sus AV, ninguno ha causado lesiones graves o muertes. Waymo afirmó lo mismo y dijo que la falta de confianza del público en la tecnología se debe a su propia falta de familiaridad con la empresa y su historial de seguridad.

Viajar en un vehículo autónomo se parece mucho a estar a merced de un estudiante de conducción de 16 años, pero sin la tranquilidad de un adulto en el asiento del pasajero.

Esta comparación es lo que escribí furiosamente en mis notas durante una prueba de manejo reciente en un vehículo Waymo. La ruta fue bastante simple: me recogieron cerca de 24th Street BART y me llevaron al notorio Safeway en Castro. Mientras mi piloto invisible conducía por las abarrotadas carreteras de la Misión, hizo exactamente lo que se suponía que debía hacer. Se desvió con cautela a través de intersecciones desordenadas. Le cedió el paso al cartero que cruzó frenéticamente Folsom. Me ordenó que mantuviera las manos fuera del volante, asegurándome que "el conductor de Waymo tiene el control en todo momento". Pero luego el auto hizo algo que no esperaba: lentamente comenzó a virar hacia el tráfico que se aproximaba.

Waymo Taxi bloquea el tráfico en San Francisco California.

Sin saber si se corregiría solo, hice lo que cualquiera en esta situación probablemente haría: grité en voz alta, como un idiota, a nadie en particular. Segundos después, el auto se reajustó y estábamos de nuevo en nuestro alegre camino a la tienda de comestibles. Después de que el automóvil me dejó, lo vi salir del estacionamiento de Safeway y desaparecer en el tráfico como una especie de espectro urbano, uno que yo y muchas otras personas probablemente volveremos a ver en la carretera.

Técnicamente, este viaje fue perfecto. Pero yo, junto con los representantes de la ciudad, todavía no estoy convencido.

De todos modos, parece que la CPUC está preparada para otorgar a estas empresas de automóviles sin conductor un acceso completo y sin restricciones a las calles de San Francisco en un futuro próximo. Como Waymo continúa argumentando que la mejor manera de generar confianza es viajar en sus automóviles, lo que la empresa no te dice explícitamente es que eres parte de su curva de aprendizaje. Por ahora, los representantes de la ciudad no tienen más remedio que observar y esperar.

"Los reguladores deben saber acerca de las fallas y los problemas", dijo Chun. "No solo los beneficios que todos esperamos".