Los vehículos eléctricos tienen público

El mayor obstáculo para la adopción masiva de autos eléctricos no son los autos en sí mismos.

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Hace cinco años, cuando Bill Ferro hacía un viaje por carretera en su BMW i3 eléctrico, necesitaba estar preparado para cualquier cosa.

Conducir de Boston a Charlotte significaba llevar un cable de extensión de 50 pies; una manta, en caso de que tuviera que apagar la calefacción del coche para maximizar su alcance; y una hoja de cálculo llena de planes alternativos en caso de que ocurra algo inesperado en las estaciones de carga públicas. En un caso memorable, se vio obligado a correr varias millas a la medianoche para encontrar un cargador de respaldo cuando un enchufe en el estacionamiento de un centro comercial oscuro no solo no funcionó, sino que también se negó a desengancharse de su automóvil.

Hoy, Ferro se sube a su Tesla, marca su destino en su sistema de navegación y no piensa mucho en quedarse sin electrones.

Es probable que esto sea lo que se necesite para persuadir a los estadounidenses a cambiar a los vehículos eléctricos: la capacidad de conducir donde quiera, cuando quiera, y nunca preocuparse seriamente por quedarse atascado.

La experiencia de carga pública hoy en día es significativamente mejor que cuando Ferro tiraba los dados en su i3. Según el Departamento de Energía de EE. UU., la cantidad de puertos de carga en Estados Unidos se duplicó con creces entre 2018 y 2022. Una amplia gama de empresas, incluidas Walmart, Shell, Subway y Mercedes-Benz, están ingresando al mercado. Y Ford anunció recientemente que sus autos serán compatibles con la amplia red de carga de Tesla a partir de 2025.

Pero Ferro, el fundador de EVSession, una plataforma de datos que rastrea la confiabilidad del cargador, admite que esos desarrollos no son suficientes para lo que viene.

En los próximos años, a medida que más automóviles nuevos funcionen con baterías, se proyecta que millones de estadounidenses conducirán electricidad por primera vez. Se acostumbrarán a una nueva tecnología que es intrínsecamente diferente de lo que han conocido durante décadas. Hasta ahora, los cargadores de vehículos eléctricos públicos han servido en gran medida a los primeros usuarios, ambientalistas comprometidos y un pequeño subconjunto de viajeros. Ahora que los vehículos eléctricos se están convirtiendo en prácticos coches familiares de gama alta, sus conductores no aceptarán compromisos ni riesgos cuando lleven a los niños al colegio o intenten llegar a tiempo al trabajo. Esperarán el mismo nivel de conveniencia que obtienen ahora.

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En resumen: los estadounidenses necesitarán más cargadores públicos si se quiere lograr el objetivo de reducir drásticamente las emisiones de carbono de los automóviles. En este momento, los conductores que quieren hacer eso pueden estar mirando con nerviosismo las redes de carga en sus áreas o en el camino a los lugares a los que quieren viajar, preguntándose si podrán hacer todo lo que siempre han hecho en estos autos nuevos. .

"Creo que [la carga pública] es lo que está, en este momento, en el camino de la adopción masiva", me dijo Ferro. "Hace cinco años, era el rango. Ahora la infraestructura está disuadiendo a aquellas personas que simplemente no están entusiasmadas con la idea de comprar un vehículo eléctrico".

He visto este crecimiento, y sus continuos desafíos, de primera mano durante una década de probar y escribir sobre autos. Hace cinco años, mi primera experiencia en el Chevrolet Bolt EV implicó pasar la mayor parte del día buscando una forma de cargar en Nueva York; ahora hay cuatro enchufes públicos a poca distancia de mi apartamento de Brooklyn.

Pero a menudo tengo que esperar a que se abran esos tapones, o lidiar con los conductores de automóviles de gasolina que estacionan allí. Conducir fuera de la ciudad en cualquier EV además de un Tesla (los supercargadores patentados de la compañía se consideran los enchufes más abundantes y fáciles de usar que existen) aún requiere planificación y un poco de suerte. Podría encontrar estaciones de carga públicas sin puestos abiertos, cargadores rotos, aplicaciones de pago patentadas que no tengo o velocidades de carga demasiado lentas para ser útiles. Además de eso, los cargadores simplemente siguen siendo demasiado raros.

La ayuda está en camino de la Ley de Infraestructura Bipartidista de la administración Biden. En los próximos años, el gobierno repartirá $7500 millones en subvenciones para la carga de vehículos eléctricos, un regalo masivo de miles de millones de dólares para el sector privado que viene con requisitos estrictos de confiabilidad, interacción con el usuario y accesibilidad.

El éxito se verá como una red nacional de cargadores que "funcionan todo el tiempo" y "pueden ser utilizados por cualquier conductor, cualquier EV, en cualquier lugar", Gabe Klein, director ejecutivo de la Oficina Conjunta de Energía y Transporte del Departamento de Energía, me dijo. Esa oficina acaba de anunciar una coalición de laboratorios nacionales, proveedores de carga y compañías automotrices (incluida Tesla) para trabajar en hacer que la carga sea más confiable y fluida.

La idea detrás de estas subvenciones es que harán que las empresas del sector privado den un paso adelante para capitalizar la próxima gran cosa: una solución impulsada por el mercado, podría llamarse. "Es un imperativo competitivo estar allí y brindar una buena experiencia de carga a los clientes", me dijo Albert Gore, director ejecutivo de la Asociación de Transporte de Emisiones Cero sin fines de lucro. Pero la verdad es que no existe una solución mágica que haga que la cantidad de cargadores públicos coincida perfectamente con todos los vehículos eléctricos en el camino. Y mientras tanto, la carga pasará por una adolescencia incómoda.

En su mayor parte, los vehículos eléctricos de hoy pueden satisfacer las necesidades de las personas mejor que nunca. Estos autos están diseñados para cargarse principalmente en el hogar, y los estadounidenses aún viajan principalmente o hacen mandados, cubriendo solo distancias cortas cada día. En el futuro, la carga de la mayoría de los vehículos eléctricos podría parecerse a lo que vi en el estacionamiento de la azotea de un Target en San Francisco: unas tres docenas de conductores de Tesla agregando energía sin problemas a velocidades rápidas y súper rápidas mientras compraban o esperaban en sus autos. La mayoría de ellos eran nuevos propietarios de Tesla, y ninguno de ellos tenía el tipo de historias de guerra que tiene Ferro. Para ellos, la carga era funcional, sin incidentes, extremadamente conveniente y confiable, y se le daba tanta consideración como la carga de un teléfono inteligente.

Sin embargo, con cada paso de ese modelo, la infraestructura de carga comienza a parecer menos confiable. La carga compartida en el garaje de un condominio es más difícil que la carga en una casa unifamiliar. Cargar un automóvil que está estacionado en las calles de la ciudad la mayor parte del tiempo es aún más difícil. Y dejar atrás la rutina para viajar a lo largo y ancho abre la posibilidad del caos más grande. Si bien el plan para cargar todo el país se abre camino hacia la realidad, toda una nueva generación de propietarios de vehículos eléctricos podría estar esperando en fila para cargar en los pocos puestos disponibles durante los viajes por carretera, obligados a lidiar con onerosas aplicaciones de pago, constantemente perseguidos por vehículos dañados. cargadores, o sin saber cómo cargar convenientemente cuando está lejos de casa. Estos problemas preocupan tanto a los posibles propietarios de vehículos eléctricos que un informe reciente de JD Power encontró que un número creciente de consumidores dice que es "muy poco probable" que compren un vehículo eléctrico, a pesar de los lucrativos incentivos fiscales, en parte debido a "preocupaciones persistentes sobre la infraestructura de carga".

Ryan Mackenzie conoce bien algunos de estos dolores de cabeza. Su garaje incluye un Tesla Model Y y un Volkswagen ID.4, y esto significa que su teléfono tiene una mezcolanza de aplicaciones como Electrify America para cargar, PlugShare para revisiones de estaciones de colaboración colectiva y la propia de Tesla.

Además de la red de Tesla, "el único juego real en la ciudad que te permite ir a todo el país es Electrify America, y tienen sus problemas", me dijo Mackenzie, que vive en San Antonio. A veces, cargar con Electrify America, nacido de Volkswagen como castigo por su escándalo diésel, funciona perfectamente bien. “Otras veces, llegas allí y tu puesto no funciona, o comienza a funcionar y falla”, dijo. (Electrify America me dijo que monitorea las estaciones las 24 horas y que la cantidad de sesiones de carga que proporcionó en 2022 aumentó 3,5 veces en comparación con 2021 y 20 veces en comparación con 2020. "Este crecimiento es un verdadero testimonio de la solidez y la calidad de la red", dijo un portavoz por correo electrónico).

O considere la experiencia que ofrecen otros proveedores más antiguos, como ChargePoint, que, al igual que Electrify America, suele ser objeto de considerable ira por parte de los clientes. Los ingresos de ChargePoint provienen no solo de la venta de hardware de carga a los propietarios, sino también de los contratos de mantenimiento para reparar los cargadores cuando se estropean. En otras palabras, si un conductor encuentra un cargador ChargePoint roto, en última instancia, el dueño de la propiedad que compró el hardware es responsable de repararlo. (ChargePoint no respondió a una solicitud de comentarios).

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Los cargadores rotos son un problema grave incluso en el Área de la Bahía de San Francisco, donde los Tesla y las estrellas polares son omnipresentes pero donde, en un momento a principios de 2022, más del 25 por ciento de las estaciones no funcionaban, según un estudio reciente.

Dada la avalancha de vehículos eléctricos que llegan al mercado y la financiación pública disponible, los problemas conocidos pronto serán más visibles para los conductores de vehículos eléctricos actuales y potenciales. Pero también lo harán las posibles soluciones.

Una de las primeras cosas que sucederá a medida que se expanda la infraestructura de vehículos eléctricos es que los estacionamientos, lotes y calles de la ciudad simplemente tendrán más cargadores en funcionamiento, algunos instalados por nuevos jugadores ansiosos por hacer que la red no solo crezca sino que crezca.

Por ejemplo, Flash, una empresa nueva con sede en Austin, firmó recientemente una asociación exclusiva de estaciones de carga con el gigante nacional de garajes One Parking. Ben Davee, gerente general de la división de carga de vehículos eléctricos de Flash, me dijo que la compañía está lanzando miles de cargadores de garaje con énfasis en múltiples opciones de pago como tarjetas de crédito y Apple Pay y arreglos de respuesta rápida para unidades rotas; Flash apunta a un "tiempo de actividad del 99,9 por ciento". Davee dijo que además de agregar nuevos cargadores, el modelo de la puesta en marcha es "quitar y reemplazar": si usted es propietario de un garaje insatisfecho con los cargadores destartalados que tiene ahora, elija Flash en su lugar.

itselectric, con sede en Nueva York, quiere resolver el problema de carga de los habitantes de los apartamentos y de la ciudad con cargadores de acera de apariencia elegante y cables desmontables mantenidos por los miembros. (En teoría, esto evita que las calles de la ciudad se conviertan en un infierno de cables). La compañía está poniendo a prueba un programa en dos ubicaciones de Brooklyn esta primavera.

Ambas compañías abordan el problema de que los cargadores de vehículos eléctricos deben estar en todas partes, no solo en los garajes de los propietarios adinerados. (Ninguno de los dos ha tomado dinero público todavía). Hasta la fecha, las empresas de cobro se han ido donde ya existe el mercado; la mayoría de los cargadores públicos se encuentran en los condados más ricos de Estados Unidos.

Gore admite que no existe una política para garantizar que los cargadores coincidan con el crecimiento de los vehículos eléctricos a nivel nacional. Pero cerrar esa brecha es una prioridad principal para las iniciativas de financiación pública. El Programa de Infraestructura Nacional de Vehículos Eléctricos (NEVI) de $ 5 mil millones tiene como objetivo expandir el acceso público para la carga rápida de CC, que puede agregar un alcance significativo a muchos vehículos eléctricos modernos en aproximadamente 20 minutos, en los principales corredores de carreteras del país. Para asegurar la financiación de otros proyectos de vías públicas, los estados deben garantizar que se puedan encontrar al menos cuatro cargadores rápidos de CC públicos cada 50 millas a lo largo de esos corredores. Otro programa de subvenciones de $2500 millones agregará cargadores a áreas rurales y de bajos ingresos y comunidades con pocos espacios de estacionamiento privados.

Los nuevos estándares mínimos para los cargadores públicos financiados con fondos federales también tienen como objetivo poner fin a las experiencias irritantes que los conductores de vehículos eléctricos han soportado hasta ahora, dijo Klein, funcionario del Departamento de Energía. Incluyen requisitos para un tiempo de actividad superior al 97 por ciento, unificando la experiencia de pago y poniendo fin al problema de la aplicación de jardín amurallado, y asegurando tipos de enchufes consistentes y la cantidad de cargadores disponibles.

Aún así, los miles de cargadores que ya existen no estarán sujetos a las nuevas y más estrictas reglas de NEVI. A Ferro le preocupa que esos cargadores heredados puedan seguir persiguiendo a los conductores de vehículos eléctricos durante años, incluso cuando más personas se conviertan en conductores de vehículos eléctricos. En términos de regulaciones, "estamos en la línea de una yarda en el otro extremo del campo", dijo.

Los nuevos conductores que ingresan a este campo probablemente no tendrán que preocuparse por las mantas, los cables de extensión y las hojas de cálculo, como lo hizo él una vez. Puede que se necesite una gran cantidad de cargadores públicos para convencer a las personas de que la electricidad puede reemplazar de manera viable a la gasolina, pero tal vez menos de lo que imaginan. "Una vez que las personas realmente poseen un EV, entienden que, en promedio, su uso de carga rápida de CC es quizás entre el 1 y el 10 por ciento de su uso de carga anual", dijo Gore. En mi propia experiencia, cualquier EV con más de 300 millas de alcance puede sorprender con su capacidad para funcionar durante unos días sin cargar. Y la gente aprenderá rápidamente nuevos hábitos. En este momento, la mayoría de los conductores están acostumbrados a que sus tanques de gasolina estén bastante bajos antes de llenarlos en una estación. A medida que se amplíe la red de carga, los nuevos conductores de vehículos eléctricos aprenderán que pueden cargar cada vez que estén estacionados en casa, en un garaje o en la oficina.

Ben Prochazka, conductor de vehículos eléctricos desde hace mucho tiempo y director ejecutivo de Electrification Coalition, una organización sin fines de lucro dedicada a la política de vehículos eléctricos, comparó esta transición con el paso de las líneas fijas a los teléfonos móviles. Un día, esas comparaciones con obtener gasolina pueden perderse por completo en las generaciones futuras.

"Mi hijo de 5 años piensa que las estaciones de servicio son solo tiendas de conveniencia donde vas a comprar bebidas y bocadillos", dijo.