Los sueños de los multimillonarios de exportaciones de energía verde nunca funcionarán

Los multimillonarios no son conocidos por hacer las cosas a la mitad. Cuando Elon Musk instaló una planta de baterías, la catalogó como una "Gigafábrica" ​​e hizo promesas incumplidas de que sería alimentada completamente por sus propios generadores renovables. Cuando Roman Abramovich se compró un yate, era un monstruo del tamaño de un acorazado con dos helipuertos y su propio submarino.

La tentación de ir a lo grande o irse a casa se aplica en Australia tanto como en cualquier otro lugar. Dos de los hombres más ricos del país, el multimillonario del mineral de hierro Andrew Forrest y el magnate del software de Atlassian Corp. Mike Cannon-Brookes, han pasado años elaborando planes para un proyecto renovable en el extremo norte del país que es una verdadera maraña de superlativos: 30.000 millones de dólares australianos ( $ 20 mil millones) para construir la planta de energía solar más grande del mundo, respaldada por la batería más grande del mundo, que suministra electricidad a Singapur a través del cable de energía submarino más grande y más profundo del mundo.

La infraestructura es una industria que rara vez recompensa la audacia que rompe moldes y, efectivamente, Sun Cable Pty cayó en la administración a principios de este año después de que sus patrocinadores no lograron llegar a un consenso sobre cómo avanzar en el proyecto. Un consorcio liderado por la oficina familiar de Cannon-Brookes está ahora en conversaciones finales para comprar los activos después de eliminar el interés rival del vehículo Squadron Energy de Forrest, dijeron el viernes a Bloomberg personas familiarizadas con el asunto.

Ambos hombres son dignos de elogio por poner sus voces y su dinero a favor de una visión de una Australia que puede prosperar en un mundo en transición hacia la energía limpia, en lugar de aferrarse a su estatus como el cuarto mayor exportador de combustibles fósiles. Sun Cable, sin embargo, parece sufrir un mal caso de la enfermedad de los multimillonarios. Ambiciones menos grandiosas harían mucho más para empujar al mundo hacia cero emisiones.

Los obstáculos que enfrentan los proyectos energéticos internacionales son inmensos, con desafíos en términos de ingeniería, política y finanzas. Un lomo de velocidad en solo uno de esos ejes normalmente es suficiente para condenar una pieza de infraestructura multimillonaria, y Sun Cable tiene problemas en los tres. Su cable eléctrico submarino de 4.200 kilómetros (2.610 millas) es aproximadamente seis veces más largo que el actual poseedor del récord, que une el Reino Unido y Noruega bajo las aguas poco profundas del Mar del Norte. Tendría aproximadamente el doble de profundidad y 10 veces más que la línea SAPEI entre Italia continental y Cerdeña, actualmente el cable de energía submarino más profundo. Eso amplía los límites de la tecnología actual.

La política es otro tema. Singapur, el cliente objetivo, ha mostrado poco interés. El país, que debe gran parte de su riqueza actual a sus inversiones en algunas de las refinerías de petróleo más grandes del mundo en la década de 1960, ha sido durante mucho tiempo claramente escéptico sobre la energía renovable, y fue una de las últimas economías importantes en anunciar un objetivo de cero emisiones netas. año. Las frías relaciones de la ciudad-estado con sus vecinos inmediatos, Malasia e Indonesia, hacen que un proveedor de respaldo en Australia suene atractivo desde el punto de vista de la seguridad energética. Pero ese atractivo se ve muy disminuido cuando se considera cómo la destrucción del oleoducto Nord Stream 2 ilustró la facilidad con la que se puede destruir la infraestructura de energía submarina.

Todos los que contribuyen a los problemas financieros. Australia tiene una de las energías renovables más competitivas del mundo, pero construir cualquier tipo de desarrollo importante en el remoto norte del país eleva los costos inmensamente; solo pregúntele a Chevron Corp., que terminó gastando $ 54 mil millones en su empresa de exportación Gorgon LNG, $ 17 mil millones sobre el plan. Los cables de transmisión submarinos, primeros en su tipo, no son baratos, y las pérdidas que acumula un cable tan largo a lo largo de su ruta (probablemente del orden del 15% al ​​20%) significan que gran parte de ese cable australiano de bajo costo la energía renovable termina desperdiciándose, elevando el costo de los electrones que llegan a Singapur.

La inversión en energía renovable está en auge en este momento. La Agencia Internacional de Energía espera que este año se gasten 1,7 billones de dólares en energía limpia, con un gasto en energía solar que supere por primera vez al gas y el petróleo upstream. Sin embargo, eso no significa que todos los proyectos renovables sean invertibles. Los mejores se instalarán cerca de los lugares donde se consumirá su energía, idealmente en regiones donde ya se haya construido la transmisión, no, como Sun Cable, en el medio de la nada.

Australia es una nación construida sobre la venta de productos básicos al mundo, y ha dudado durante una década sobre si unirse a la transición energética o hacer todo lo posible para apuntalar una industria de exportación de combustibles fósiles en declive. Es comprensible, dado ese telón de fondo, si los multimillonarios visionarios quisieran lanzar un futuro en el que la energía verde sustituya al carbón sucio y al mineral de hierro, ya sea en forma de electricidad, como favorece Cannon-Brookes, o el hidrógeno promocionado por Forrest.

Sin embargo, eso no significa que la visión tomará forma. La energía renovable aún no ha encontrado una forma de salvar la lejanía de Australia del mundo. Una nación gobernada durante mucho tiempo por la tiranía de la distancia se enfrentará a las mismas limitaciones en la era de cero emisiones netas.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

David Fickling es un columnista de Bloomberg Opinion que cubre energía y materias primas. Anteriormente, trabajó para Bloomberg News, el Wall Street Journal y el Financial Times.

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